Da jeg fortalte en venn at jeg var på vei til Best Friends Animal Society i Utah for å møte de hardest rammede av Michael Vick-hundene, så han på meg og sa: «Jeg håper du har på deg skuddsikker vest».
Reaksjonen sjokkerte meg ikke akkurat. Men med tanke på hvor opptatt jeg er av å korrigere de feilaktige oppfatningene mange har om den amerikanske pitbullterrieren, syntes jeg heller ikke kommentaren var spesielt morsom.
Ku forsøker å bryte seg ut av slakteriet. Takk Gud for det som skjer etterpå 
Annonse
Best Friends hadde tatt på seg de tøffeste av Michael Vick-hundene, og jeg ville se hvordan det gikk med dem. Disse hundene, 22 i tallet, hadde blitt slått, tvangsavlet, vanskjøttet og etterlatt alene i bur mesteparten av livet. Mange av dem var blitt stemplet som hundeaggressive, og noen få var også blitt vurdert som menneskeaggressive.
Tidligere ble hunder som ble tatt i arrestasjoner som denne ansett som for risikable til å få en annen skjebne enn avliving. Denne gangen bestemte retten at disse hundene fortjente noe annet. Likevel var det få av dem som vurderte hundene som trodde at de noen gang ville være aktuelle for adopsjon. Det ble sagt at dette var hunder som aldri ville komme til å forlate internatet.
Og det var det jeg fryktet. Ikke at jeg skulle bli angrepet av en pitbull. Men at jeg skulle oppdage at disse hundene var for ødelagte til at de noen gang ville få en sjanse til et anstendig liv.
Velkommen til Dogtown
Den første morgenen i Kanab, Utah, våkner min mann Mike og jeg til kjølig solskinn og et endeløst, fantastisk rødbrunt landskap. Helligdommen ligger høyt oppe, der Bryce Canyon møter Zion-fjellet, midt i den vidstrakte ørkenen. Jeg føler meg både inspirert og veldig, veldig liten.
Guiden vår møter meg ved Best Friends Welcome Center, og vi setter kursen mot Dogtown i bil. Med 30 000 hektar kupert terreng å forsere, kjører de fleste besøkende bil. Dogtown er det splitter nye anlegget som er designet og skapt spesielt for Vicktory-hundene, som de kalles, med de 389 000 dollarene Michael Vick ble dømt til å betale som en del av straffen sin.
Dogtown («an exclusive gated community», spøker guiden min) består av en sentral bygning med romslige innendørs kenneler. Bak den ligger ulike utendørsstrukturer – et stort område som er inndelt i solide «hytter» av ståltråd, en improvisert agilitybane og støvete turstier. Innenfor blir jeg introdusert for John Garcia, assistenttreneren, som straks begynner å forklare hva som foregår der. «Alle hundene er skadet på en eller annen måte», begynner han. «Så rehabiliteringsprosessen er langsom og forsiktig.»
Leger arr du ikke kan se
Garcia beskriver hundenes fysiske tilstand da de først ankom, og det begynner å synke inn at dette ikke er noen liten innsats. Mange av hundene hadde, og har fortsatt, hudflekker som mangler på bena og snuten. En hann hadde brukket kjevebeinet på flere steder, så munnen hans lukker seg ikke helt. Og så var det hunnen som hadde fått tennene trukket ut én etter én fra tannkjøttet, slik at hun ikke kunne bite under paringen.
«Det som er mest ødeleggende, er de psykiske arrene», tilføyer Ann Allums, hovedtreneren. «Disse hundene var så redde at de ikke ville komme ut av burene sine da de først kom hit. Du kan forestille deg hvor forvirrede og desorienterte de var. De ante ikke hvem de kunne stole på.»
Garcia fortsetter med å legge ut detaljene i hundenes intensive timeplaner, som utgjør omtrent ti timer hver dag. Han snakker fort og ivrig, men jeg har problemer med å konsentrere meg på grunn av den voldsomme lyden av bjeffing og tånegler som banker rett utenfor døren.
«Kan vi møte en?» spør jeg.
Mesterånd
Garcia ser ikke ut til å ha noe imot avbrytelsen, og vi blir geleidet gjennom døren. Den første hunden vi får se, er en stor, skittenblond pitbull med et enormt hode og vitende, resignerte øyne. Ansiktet, overkroppen og beina bærer umiskjennelige arr etter harde kamper. Det er tydelig at denne hunden ikke bare har vært i et par skrammer, han har måttet kjempe for livet. Men når vi går nærmere, vrikker og logrer hele kroppen hans.
«Dette er Lucas», sier Garcia. «Han er en grand champion, han har sikkert kjempet mer enn 25 ganger.»
Lucas koser med hodet i albuekroken min. Han springer bort for å hilse på mannen min, kysser og bukker. Det er vanskelig å forestille seg en vennligere hund, og vi kaster oss over ham. Han er uimotståelig.
Pitbuller er kjent for å være menneskekjære, noe Lucas beviser. Men hvordan klarer han seg med hunder?
«Har det vært mye slåssing i gjerdet?» spør jeg. Gjerdeslåssing er betegnelsen på aggressiv bjeffing, utfall og snerring som hunder gjør når de er i nærheten av andre hunder de ikke har fysisk tilgang til. Det er svært vanlig hos aggressive hunder.
«Vi har ikke sett noen», sier Garcia, og jeg må innrømme at jeg er forbløffet.
Tar tid
Neste stopp er en innendørs kennel som tilhører Squeaker, en nydelig golden tispe som ikke er i nærheten av å se Mike eller meg i øynene. Hun trekker seg tilbake bak en trener, men kommer forsiktig frem med noen sekunders mellomrom for å forsikre seg om at vi er akkurat der hun forlot oss. Nesten ett år etter at hun ble reddet, er hun fortsatt litt mer redd enn vennlig.
Denne gangen er det nytteløst å kurre, og jeg lurer på hvor lang tid det vil ta før hun venner seg til oss.»Har Squeaker blitt bedre etter at hun kom hit?» spør jeg.» spør jeg. En annen trener tar ordet. «Ja, hun pleide knapt å ta hensyn til meg, men nå er vi kompiser.» På signalet kommer hunden bort til meg og legger seg inntil trenerens skulder.
«Hvor lenge har du jobbet med henne?» spør jeg.
«Noen måneder», svarer hun.
Varme gulv, tyggeleker og bilturer
Selv om kennelen er ny, er den ikke spesielt fancy. De har bare enkle vegger og sementgulv, men er utstyrt med tyggeleker, tepper og en seng som ikke ligger på gulvet. Hvis hunden foretrekker å ligge på gulvet, vil den ha det ganske komfortabelt der, ettersom sementen er oppvarmet nedenfra. Det mener du ikke.
«Noen av hundene har aldri sovet på noe annet enn betong.» forklarer Allums. «Hvis en hund velger å sove på bakken fordi det er det den alltid har gjort, har den det i hvert fall varmt.»
Uansett hvor de sover, minner Garcia oss om at hundene er så godt som utslitt når mørket faller på – nesten alle døgnets våkne timer er tatt i betraktning.
«Vi utsetter dem hele tiden for så mye vi kan», sier han. «De lærer manerer, agility, sosialisering, de får bilturer, de får kjærlighet. Tro det eller ei, men det kan være vanskelig for noen av dem å lære å slappe av når det er mennesker i nærheten.»
Allums nikker samtykkende og legger til: «Vi håper at de en dag snart vil kunne overnatte hos andre.»
Overnatting?
Garcia forklarer det populære overnattingsprogrammet. Hvis frivillige eller gjester bor på hundevennlige overnattingssteder, får de lov til å adoptere et dyr for en natt. Dyret får sjansen til å tilbringe en kveld med en familie – en slags simulert hjemmeopplevelse – for ikke å snakke om å utforske nye severdigheter, gå nye turer og suge til seg all den kjærlige en-til-en-oppmerksomheten det kan få.
Allums kommer med et eksempel. «Shadow (en annen Vick-hund) pleide å skjelve konstant. Det tok en hel måned før han klarte å gå gjennom en døråpning. Men vi jobbet intenst med ham, og til slutt kunne han være med på overnattingsbesøk og ha det kjempegøy.»
Og nå?
«Nå skjelver han ikke i det hele tatt.» sier Allums.
Før Mike rekker å protestere, har vi meldt oss på.
Fødselen av et fristed
Vicktory-hundene er ikke de første kamphundene Best Friends har sett. Aktiviteten ble først ulovlig i 1974, omtrent samtidig som Best Friends tok form i det østlige Arizona. På midten av åttitallet fikk Best Friends offisiell 501c3-status som ideell organisasjon, kjøpte et område i Utah og vokste til å bli det største dyrebeskyttelsen i USA.
Deres oppgave er å finne hjem til alle kjæledyr, og de har ikke bare bidratt til å arrestere og redde valpefabrikkhunder og orkanen Katrinas ofre, men også til å finne hjem til disse ofte traumatiserte dyrene. Hester, katter, fugler, sauer og kaniner fra alle bakgrunner og omstendigheter nyter godt av deres hjelp. Til enhver tid bor det opptil 2 200 dyr på internatet, og bare i 2007 mottok Best Friends 27 000 menneskelige besøkende.
Møte med Timmy
Klokken 16.00 den ettermiddagen hadde jeg fått med meg så mye av dyreparken som jeg kunne på én dag. Det var på tide å hente Timmy, som skulle være vår ansvarshavende for kvelden. Før hun henter ham ut av kennelen, forteller treneren litt om bakgrunnen hans.
Timmy ble reddet fra New Orleans, halvt utsultet, fire måneder etter orkanen Katrina. Han var livredd og forlatt, og ble funnet nærmest klistret til en annen hund mens han vandret rundt i de fuktige gatene.
Det er umulig å vite nøyaktig hva han har opplevd i løpet av disse månedene, men det er tydelig at denne hunden er traumatisert når han senker kroppen og smyger seg bort fra oss.
Jeg har en sterk trang til å legge armene rundt ham, men Timmy krymper seg og setter seg på huk ved enhver brå bevegelse. I stedet snakker jeg lavt og beveger meg så sakte jeg kan.
«Skal jeg sette meg i baksetet sammen med ham?» spør jeg treneren mens hun lirker hunden inn i leiebilen vår.
«Han har det nok best alene i baksetet», sier hun. Hjertet mitt synker.
Redde Timmy?
Jeg skulle ønske jeg kunne si at Timmy ble varm i trøya i løpet av få minutter. Men flere timer senere satt han fortsatt sammenkrøpet mot badekaret, stedet han hadde søkt seg til da vi åpnet hyttedøren. Mike og jeg bytter på å sitte på gulvet ved siden av ham, klapper ham forsiktig og hvisker til ham at han er en snill hund.
Vi dekker badegulvet med godbiter og legger dem ut med jevne mellomrom i håp om at han skal slappe av nok til å ta en bit. Jeg plasserer vannskålen nesten rett under snuten hans, slik at han ikke engang trenger å bevege seg hvis han blir tørst. På et tidspunkt, langt ut på kvelden, slutter Timmy å skjelve.
«Se», sier jeg til Mike. «Han er avslappet. Vi har nådd et vendepunkt.» Mike kikker inn på badet og rister til slutt bare på hodet. «Jeg er ikke sikker på at dette var en god idé for denne hunden», sier han.
Om morgenen ligger Timmy på samme sted som kvelden før, men i hvert fall liggende. Øynene hans er åpne, og jeg er ikke sikker på om han har sovet en blund. Vannskålen er fortsatt helt full. Ikke en eneste godbit er rørt.
Vi bestemmer oss for at det er jeg som skal kjøre Timmy tilbake til kennelen. Han virker litt mer komfortabel med meg (mange redde hunder føler seg tryggere med kvinner enn med menn), og han viker ikke unna når jeg nærmer meg for å ta på ham båndet. Vi har kjørt i ca. 30 sekunder når Timmy klatrer fra gulvet i bilen (der han tilbrakte den første turen) opp til setet. Har vi rundet et nytt hjørne? Eller kanskje han bare føler at han er på vei tilbake til stedet han føler seg hjemme.
Bør alle hunder reddes?
Mens vi kjører over humpene og bakkene, kan jeg ikke la være å lure på om overnattingen vår gjorde mer skade enn nytte. Jeg tror ikke at Timmy er et håpløst tilfelle, men jeg tror at det kreves en heroisk innsats for å forvandle ham til den komfortable, lykkelige hunden han fortjener å være. Har Best Friends virkelig slike ressurser? Har noen det?
«Hvordan gikk det?» spør treneren når vi kjører inn i oppkjørselen.
«Det gikk bra», svarer jeg. «Men han slappet aldri helt av. Vi prøvde å få ham til å føle seg så trygg som mulig. Men han spiste aldri, drakk aldri. Jeg håper han har det bra.»
«Timmy vil alltid være en redd hund», sier treneren. «Det betyr ikke at han trenger å ha dårlig livskvalitet. Jeg tror det er bra å presse ham litt ut av komfortsonen.»
Jeg håper hun har rett.
Graftegning av Vick-hundenes fremgang
Den siste offisielle delen av besøket mitt er et møte med dr. Frank McMillan, veterinæren som har spesialisert seg på dyrenes emosjonelle velvære. Dr. Frank har implementert den omfattende rehabiliteringsplanen og det omfattende evalueringsprogrammet han har utviklet spesielt for Vicktory-hundene.
I alt seks livskvalitetsfaktorer (blant annet selvtillit, interesse for mennesker og fryktsomhet) måles og registreres, og legen tar meg raskt gjennom en presentasjon av de fargerike diagrammene og spisse grafene som viser hver hunds daglige fremgang. Det er ikke alle veier som går i riktig retning, for hunder har gode og dårlige dager som alle andre. Men de aller fleste viser tydelig og jevn fremgang.
Dr. Frank understreker at programmet fortsatt er ungt. Det er mange flere vurderinger som må gjøres, og langsiktige problemstillinger som må evalueres før det er klart til å rulles ut til andre områder av reservatet og til andre redningsgrupper. Men foreløpig er Dr. Frank svært fornøyd med fremgangen.
En grunn til å gi disse hundene en sjanse
Det ble sagt at Vick-hundene aldri ville gå i bånd. Det gjør de alle sammen. Det ble sagt at de alle er hundeaggressive. De aller fleste viser liten eller ingen aggresjon. Man tvilte på at de noen gang ville kunne adopteres. Bortsett fra Lucas – den store kamphunden (og elskeren) som har blitt dømt til å bli værende på Best Friends – er det god grunn til å tro at alle Vicktory-hundene kommer til å forlate internatet og leve sine liv i familiehjem.
Hvorvidt noen hund, uansett omstendigheter, er i stand til å bli rehabilitert, er jeg personlig fortsatt ikke sikker på. Hvor god livskvalitet vil stakkars Timmy noensinne få?
Men jeg mener at alle hunder fortjener en sjanse. Jeg tenker på kommentaren treneren John Garcia kom med i går da han beskrev prestasjonene deres. «Disse hundene har måttet overvinne enorme hindringer, og det har de, men det største hinderet deres vil være å overvinne merkelappen ‘Vick Pit Bull’.»
<img width=1 height=1 border=0 src=»http://m1.zedo.com/log/p.gif?a=572345;g=0;c=809000003;x=3840;n=809;i=0;e=i;s=2;z=[timestamp]” mce_src=”http://m1.zedo.com/log/p.gif?a=572345;g=0;c=809000003;x=3840;n=809;i=0;e=i;s=2;z=[timestamp]”>
